Muitos tubarões vivem muito mais tempo do que se pensava, de acordo com uma revisão importante 1 de estudos sobre estes importantes e muitas vezes em risco de grandes predadores. Isso significa que muitas estimativas de como as espécies ameaçadas em particular são - e as decisões sobre se elas podem ser pescadas com segurança - podem basear-se em dados defeituosos.
Os cientistas geralmente estimam quantos anos os tubarões estão cortando suas espinhas e contando pares distintivos de bandas vistas dentro, que geralmente são assumidas como mostrando a idade do mesmo modo que os anéis de uma árvore. Mas um número crescente de casos está sugerindo que o método pode ser problemático. Por exemplo, um estudo 2 de 2014mostrou que os tubarões-tigres de areia ( Carcharias taurus ), que se pensava viver por cerca de duas décadas, podem realmente sobreviver até duas vezes. E em 2007, os pesquisadores descobriram 3 que os tubarões-marrons da Nova Zelândia ( Lamna nasus ) haviam sido subnutridos em uma média de 22 anos.
Para investigar a escala do problema, a pesquisadora da pesca, Alastair Harry, da James Cook University em Townsville, Austrália, analisou evidências de subestimações de idade. Ele relata em Fish and Fisheries 1 que, de 53 populações de tubarões e raias para os quais há bons dados, 30% provavelmente tiveram suas idades subestimadas ( ver gráfico ). "A evidência atual aponta para ser sistêmica, em vez de restrita a alguns casos isolados", diz Harry. "Nós realmente não podemos mais ignorá-lo". 

Os tubarões não são árvores

Os anéis de crescimento são utilizados para determinar a idade em peixes de todos os tipos. Nos teleósteos (um grupo que contém a maioria dos peixes ósseos), os pesquisadores tendem a olhar os otolitos, os pedaços de carbonato de cálcio no ouvido interno que acumulam camadas regularmente durante toda a vida do peixe. Mas tubarões e raios não têm otolitos, então os pesquisadores geralmente usam seções de vértebras em vez disso. Às vezes, quando os tubarões deixam de crescer, fazem as vértebras, o que significa que contar os anéis pode fazer um animal parecer mais jovem do que ele.
O artigo de Harry examinou dois métodos para verificar se a idade estimada contando anéis está correta: marcação química e namoro com bomba de carbono. No primeiro, os pesquisadores capturam um animal e injetaram-no com tinta fluorescente que é absorvida pela coluna vertebral, fazendo uma marca permanente. Quando o animal é recapturado mais tarde, é possível contar o número de bandas formadas desde essa data conhecida. No segundo método, os cientistas podem procurar traços de carbono dos testes da bomba nuclear dos anos 50 em animais que estavam vivos, e usam isso para estimar a idade.

Fonte: Ref. 1
Harry fez "um trabalho muito bom", diz o cientista do tubarão, Steven Campana, da Universidade da Islândia em Reykjavik, que trabalhou em mais de 100 estudos de envelhecimento em tubarões e raias, bem como em peixes ósseos. "Eu concordo plenamente com suas conclusões: o problema da subestimação da idade do tubarão é realmente grande".

Dor de cabeça gerencial

O estudo tem implicações abrangentes, diz Lisa Natanson, uma bióloga das pescas com o Administração Nacional Oceânica e Atmosférica dos EUA em Narragansett, Rhode Island, que foi um dos revisores do papel. Se a informação da idade estiver errada, os modelos que orientam as decisões das pescarias sobre quantos animais podem ser capturados com segurança também serão errados.
Processos-chave como crescimento, mortalidade e reprodução mudam com a idade, embora precisamente o que isso significa para conservação variará com cada espécie. Por um lado, se viver mais tempo significa que um animal amadurece e começa a reproduzir-se mais tarde na vida, subestimar a idade significará que é mais vulnerável do que foi realizado. Por outro lado, viver mais tempo pode dar aos animais mais anos de criação, tornando a população mais robusta.
As tecnologias emergentes poderiam ajudar a resolver o problema do envelhecimento. Os métodos incluem olhar para o ácido aspártico, um aminoácido que é produzido em organismos vivos em uma das duas formas, depois se converte lentamente para o outro em tecidos inerte através de um processo chamado racemização. A espectroscopia de infravermelho próximo também pode ser útil, diz Natanson: "A dependência completa de backbones deve desaparecer".