Em 2004, Woo Suk Hwang, então na Universidade Nacional de Seul, afirmou ter produzido linhas de células-tronco humanas a partir de embriões humanos clonados. Em resposta ao debate público, a Lei de Bioética e Biossegurança da Coréia do Sul entrou em vigor um ano depois em 2005, restringindo a pesquisa de embriões humanos a cientistas que receberam uma licença do comitê nacional de bioética. Inicialmente, Hwang's foi a única equipe que recebeu aprovação. Então, em 2006, os resultados de Hwang foram encontrados para ser fabricados e ele foi condenado por desrespeito e violações da bioética, como a compra de ovos humanos em violação da lei de bioética.
Embora os regulamentos para pesquisa de embriões humanos estejam em vigor antes do escândalo, as aprovações para novos esforços de pesquisa cessaram efetivamente após ele, equivalendo a uma proibição de fato, dizem muitos pesquisadores. Desde então, a única equipe que recebeu uma licença para projetos de células-tronco embrionárias é liderada por Dong Ryul Lee, um biólogo do desenvolvimento da Universidade CHA em Seul.
Lee diz que as regras o forçaram a olhar para o exterior para continuar sua pesquisa. Na Coréia do Sul, sua equipe está limitada ao uso de ovos excedentes de in vitroO congelamento de ovos pode reduzir a eficácia da técnica de clonagem em que o ovo é inserido com DNA de outra pessoa, diz Lee, dificultando a obtenção de células-tronco do embrião resultante. Os pesquisadores preferem usar ovos frescos obtidos diretamente de doadores, diz ele.fertilização congelada criogenicamente. O congelamento de ovos pode reduzir a eficácia da técnica de clonagem em que o ovo é inserido com DNA de outra pessoa, diz Lee, dificultando a obtenção de células-tronco do embrião resultante. Os pesquisadores preferem usar ovos frescos obtidos diretamente de doadores, diz ele.
Em 2014, o grupo de Lee relatou 1Mas o trabalho foi realizado nas instalações satelitais da CHA em Los Angeles, Califórnia, usando ovos coletados para fins de pesquisa de doadores nos Estados Unidos, onde não há restrições legais federais na pesquisa de células estaminais embrionárias. Lee quer que as leis da Coréia do Sul sejam alteradas para que pesquisadores coreanos possam trabalhar com ovos frescos de doadores.a clonagem de células- troncoembrionárias humanas . Mas o trabalho foi realizado nas instalações satelitais da CHA em Los Angeles, Califórnia, usando ovos coletados para fins de pesquisa de doadores nos Estados Unidos, onde não há restrições legais federais na pesquisa de células estaminais embrionárias. Lee quer que as leis da Coréia do Sul sejam alteradas para que pesquisadores coreanos possam trabalhar com ovos frescos de doadores.
A remoção de barreiras ao uso de ovos de doadores coreanos é mais do que uma questão de conveniência, diz Bonghee Lee, um proteômico da Universidade de Gachon. Também encorajaria cientistas a estudar os mecanismos de desenvolvimento de doenças genéticas que são mais propensos a afetar as populações do leste asiático. Como Lee não pode trabalhar em embriões coreanos, ele colabora com pesquisadores de Teerã para estudar doenças específicas da população local, usando ovos excedentes da clínica de infertilidade no Instituto Royan da cidade.
Kim reconhece que pode levar anos para fazer mudanças nos regulamentos, o que exigiria que uma nova legislação passasse pelo parlamento da Coréia do Sul. "Parece que a audiência pública é um passo em frente para uma longa jornada".